(Makinen lidera en Kenia)

A pesar del cambio de fechas, ya que el Safari ha pasado de febrero a julio, la mayoría de los pilotos pensaban que esta edición de la clásica africana sería más difícil que las anteriores. Los numerosos problemas que han tenido los pilotos de fábrica y el alto índice de abandonos que se han producido en esta primera jornada han confirmado lo que todo el mundo se temía. El safari es una prueba por eliminación y, por lo acontecido hoy, el objetivo es hacer todo lo posible por llegar a la meta.

La ventaja de más de un minuto y medio que posee Tommi Makinen al frente del rally puede parecer enorme, pero no hay que olvidar que en tierras africanas esta diferencia puede desaparecer en un tramo. Sirvan como ejemplo los cuarenta segundos que Carlos Sainz ha recortado al de Mitsubishi en la última especial del día. Aunque está bien colocado, el finlandés no debe confiarse.

Freddy Loix no ha tenido un día sencillo. El belga, que no es un gran especialista en esta carrera, ha sufrido muchos problemas mecánicos y, a pesar de no hacer malos tiempos, no está entre los líderes.

La primera jornada sólo estaba compuesta por cuatro especiales, pero en total eran más de 350 kilómetros contra el cronómetro. El primer sector, de 117 kilómetros, quedará en los anales por ser la primera vez que, al término de una especial, un Octavia WRC lidera una prueba del Mundial. Su piloto Armin Schwarz, rebosaba de alegría.

Richard Burns, víctima de una rotura de suspensión tras un salto, tuvo que abandonar. Con mucho retraso en el campeonato respecto a otros pilotos, el de Subaru ha perdido hoy muchas opciones de conseguir el título. En el equipo, el balance ha sido negativo, ya que a la retirada del británico le siguió la de Toshihiro Arai en el último tramo por problemas mecánicos. Sólo Petter Solberg es el único que continúa en carrera para defender los colores de Subaru.

En la primera especial, Didier Auriol perdió cinco minutos por un problema en la dirección asistida. A ese tiempo, el de Peugeot sumó otros cuarenta segundos, esta vez de penalización, por salir tarde del parque de trabajo. La cosa no mejoró porque en la última sección, el francés volcó su coche y dijo adiós al Safari. Piloto y copiloto salieron ilesos del accidente, pero el vehículo, que comenzó a quemarse, se quedó inservible.

Marcus Gronholm siguió el camino de su compañero y abandonó en el último tramo después de perder una llanta. La marca francesa tendrá que conformarse con la notable actuación que hasta ahora está efectuando Harri Rovanpera, que terminó el día en la tercera posición. Peugeot hizo bien en inscribir al finlandés para puntuar en el campeonato de constructores.

Después de conseguir tres victorias consecutivas que le situaron en cabeza del Mundial empatado a puntos con Makinen, Colin McRae esperaba continuar con su buen momento. Pero la racha se terminó con una salida de pista que dañó el embrague del Focus.

Carlos Sainz, su compañero y rival en el campeonato, está en disposición de adelantar al escocés en la clasificación. El español finalizó segundo y se ha convertido en el rival más peligroso para Makinen en este rally. François Delecour tuvo problemas para coger el ritmo de las pistas africanas y fue penalizado por llegar tarde al parque de trabajo.

De nuevo el constructor checo espera mucho del Safari. Aunque los Octavia no son los coches más en forma del campeonato, pueden presumir de robustez y fiabilidad. Los dos pilotos de Skoda participan aquí con objetivos bien distintos. Bruno Thiry tiene como meta finalizar la prueba, mientras que Armin Schwarz tiene carta blanca para atacar y forzar la máquina.

Tras un primer día demoledor para las mecánicas, la lista de abandonos se ha cobrado muchas estrellas del Mundial. Hasta el final, los pilotos deberán cuidar mucho sus máquinas para poder llegar a la meta

Posiciones después del primer día de actividades en Nairobi.

Pos	Piloto	Auto	Tiempo (Dif)
1	Tommi Makkinen	Mitsubishi Lancer	2hr49.50
2	Carlos Sainz	Ford Focus RS	+1'32.0
3	Harri Rovanpera	Peugeot 206	+5'26.0
4	Peter Solberg	Subaru Imprezza WRC	+7'15.0
5	Francois Delecour	Ford Focus RS	+9'10.0
6	Armin Scharwz	Skoda Octavia WRC	+14'20.0
7	Bruno Thiry	Skoda Octavia	+19'43.0
8	Freddy Loix	Mitsubishi Carisma	+27'24.0
9	Gabriele Pozzo	Mitsubishi Lancer	+44'23.0
10	Alastair Cavenagh	Subaru Imprezza WRC	+48'03.0